Que sont les ganglions lymphatiques ? Et un massage peut-il vraiment améliorer le drainage lymphatique ?

Professeur agrégé de sciences médicales, Université de Wollongong

Maître de conférences, Faculté des sciences, de médecine et de santé, École supérieure de médecine, Université de Wollongong

Membre honoraire, Faculté des sciences, de médecine et de santé, École supérieure de médecine, Université de Wollongong

Laurencia Villalba est chirurgienne vasculaire en pratique privée et publique.

Alison Tomlin et Theresa Larkin ne travaillent pas, ne consultent pas, ne détiennent pas d'actions ni ne reçoivent de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et n'ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination universitaire.

L'Université de Wollongong fournit un financement en tant que membre de The Conversation AU.

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Le système lymphatique a longtemps été considéré comme mystérieux.

Contrairement aux vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques sont peu visibles à l’œil nu, même lors d’une intervention chirurgicale. Pour cette raison, l’anatomie et les fonctions du système lymphatique n’ont historiquement pas été bien étudiées. Le liquide du système lymphatique a été nommé « lymphe » en hommage à la nymphe grecque – une créature mythique associée aux ruisseaux clairs – et à la lymphe romaine, déesses de l’eau douce.

Mais le système lymphatique – et les ganglions lymphatiques qui le composent – ​​joue un rôle fascinant et important dans la santé et la maladie, depuis la lutte contre les infections jusqu'au maintien de l'équilibre hydrique du corps.

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Le système lymphatique protège le corps contre les envahisseurs étrangers et nous permet de développer une réponse immunitaire.

Les lymphocytes sont les cellules du système lymphatique. Il s’agit d’un type de globules blancs et comprend les lymphocytes B et les lymphocytes T. Les cellules B produisent des anticorps pour attaquer les agents pathogènes envahisseurs tels que les bactéries et les virus. Les lymphocytes T détruisent les propres cellules du corps si elles deviennent cancéreuses ou infectées.

Les lymphocytes sont principalement contenus dans environ 700 ganglions lymphatiques de la taille d’une cacahuète dans le corps. L'hypertrophie des ganglions lymphatiques, par exemple après une vaccination ou en cas d'infection, est due au fait que les lymphocytes développent une réponse immunitaire protectrice. Le lymphome est un cancer qui survient lorsque les lymphocytes se multiplient de manière incontrôlable et provoquent un gonflement des ganglions lymphatiques dans tout le corps.

Nous avons également du tissu lymphatique dans certaines parties de nos voies respiratoires et de notre système digestif, car ces zones sont exposées à des insectes externes via l'air que nous respirons ou les choses que nous mangeons et buvons. Dans le système digestif, le système lymphatique joue également un rôle essentiel dans l’absorption des graisses alimentaires provenant des intestins.

Certains lymphocytes se déplacent dans le corps pour surveiller les agents pathogènes à la recherche d’insectes envahisseurs. Ils circulent entre les ganglions lymphatiques, la lymphe et le sang.

Chaque jour, environ 20 litres de liquide sont expulsés des capillaires – nos plus petits vaisseaux sanguins – vers les tissus et les organes. Ceci est dû à la pression artérielle et permet aux tissus d’obtenir de l’oxygène et de l’énergie. Environ 17 litres de ce liquide retournent dans les veines, aux côtés du dioxyde de carbone et d'autres déchets.

Mais qu’arrive-t-il aux 3 litres de liquide restants ?

S’il restait dans nos tissus, il provoquerait un gonflement appelé œdème, parfois appelé rétention d’eau.

Heureusement, nos vaisseaux lymphatiques récupèrent généralement les 3 litres de liquide restant et les renvoient dans la circulation sanguine.

Partant des tissus situés juste sous la peau et autour de nos organes, le système lymphatique est un système circulatoire à sens unique. Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe des tissus via les ganglions lymphatiques, puis dans les veines qui se jettent directement dans le cœur.

Contrairement à la circulation sanguine, la circulation lymphatique n’est pas pilotée par le pompage du cœur. La lymphe est déplacée vers le cœur par les contractions musculaires des vaisseaux lymphatiques et des valvules unidirectionnelles.

Le mouvement, l’exercice et la respiration profonde contribuent tous à faire circuler la lymphe dans les vaisseaux lymphatiques.

Il est difficile de déplacer la lymphe contre la gravité, et la lymphe peut s’accumuler et provoquer un gonflement ou un œdème des jambes et des pieds. De nombreuses personnes ont ressenti cela sous forme de pieds enflés après être restées immobiles trop longtemps ou assises pendant un vol long-courrier.